Система ранжирования по поясам была введена основателем дзюдо Дзигоро Кано. До этого большинство традиционных Японских боевых искусств использовали сложную систему градации, которая не имела единства и общего порядка. Обычно ранги подтверждались рукописными сертификатами учителя или основателя. Часто высокие степени подтверждались свитками, имевшими иллюстрации технических приемов, наставлениями и секретами основателей школ, что помогало сохранять высокую технику. Зачастую эти документы были записаны специфическим языком, бессмысленным для непосвященных. Из-за закрытости боевых искусств и их инструкторов не было путей для сравнения и оценки профессионального уровня учеников разных школ.
Так как в молодости Дзигоро Кано изучал основы дзю-дзюцу в разных школах, ему были знакомы секреты этих школ.
На основе сравнения систем оценки школ дзю-дзюцу Кано создал для дзюдо систему ранжирования из 10 рангов со сравнительно короткими интервалами между ними, чтобы мотивировать учеников для занятий. В 1883 году он разделил учеников на две группы – аттестованные на степень («юданся» - «тот, у кого есть дан») и не аттестованные («муданся» - «тот, у кого нет дана»). Сертификаты на степени стали выпускаться в 1894 году. Черные пояса не являлись символом обладания степенью (даном) вплоть до 1886 года. И сами пояса были не такими, какие носят сегодня. Поскольку тогда Кано еще не изобрел специальной формы для занятий, ученики тренировались в традиционной японской одежде – кимоно, подпоясываясь широкими белыми поясами. В 1906 году Кано представил новую форму для дзюдо, и пояса, которые были только белыми и черными.
Постепенно для различия ступеней (кю) стали использоваться цветные пояса. Обычно в Японии белые пояса носят все обладатели ступеней (кю) и некоторые школы используют коричневые пояса для обозначения более высоких ступеней. Синие, желтые, оранжевые, зеленые, фиолетовые пояса использовались для обозначения промежуточных ступеней в Европе и были заимствованы США в начале 1950-х годов. Цвета поясов дзюдо в Австралии, Европе и Канаде
По традиции черные пояса носили обладатели технических данов с первого (сёдан) до пятого (годан). Пояс из красно-белых чередующихся полос носили награжденные за особые заслуги в дзюдо обладатели данов от шестого (рокудан) до восьмого (хатидан). Яркий красный пояс использовали обладатели девятых (кюдан) и десятых (дзюдан) данов.
Начало цветных поясов, а также значение конкретных цветов окутано тайной и может быть навсегда потеряно в истории. Дзигоро Кано, создавший свою систему цвета поясов не оставил никаких документальных подтверждений, почему он использовал тот или иной цвет. Он верил, что если кто-то достиг бы уровня выше 10 дана, то превзошел такое понятие как «цвет пояса» и следовательно возвращался бы к белому цвету, завершая таким образом полный круг дзюдо, как круг жизни (под конец жизни Дзигоро Кано так и поступил, надев белый пояс, подчеркнув тем самым глубину и безграничность секретов созданного им же боевого искусства).
Белый цвет пояса был выбран, как первоначальный потому, что в Японии люди считали этот цвет символом чистоты, святости с древних времен. Следовательно, это символизирует невинность и достоинство начинающих.
Возможно, цвета были заимствованы из истории древней Японии, когда система рангов выстраивалась при помощи разноцветных головных уборов, что и повлияло на решение Кано применить её к поясам.
Что касается черного пояса, то существует мнение о том, что Кано выбрал его для обозначения высокого ранга, позаимствовав это у спорта японской высшей школы. Там на соревнованиях по плаванию подготовленным участникам повязывали вокруг талии черную ленту для того, чтобы отличить их от начинающих.
Что касается выбора красно-белого пояса, то это идет из традиции японцев делить группы на красные и белые стороны. Эта традиция идет из войны, которая была конфликтом между двумя конкурирующими кланами, один из которых использовал на поле боя для отличия от врагов белые флаги, другой клан красные.
Возможно, что чередование красных и белых полос на поясе в дзюдо символизирует гармонию двух противоположностей Инь и Ян, согласно древней Книге Перемен.
О других цветах поясов есть несколько теорий.
По одной версии цвет пояса менялся по принципу, позволявшему использовать более темную краску для окрашивания: желтую, оранжевую, зеленую, синюю, коричневую и черную, что делало технологию окраски более практичной.
По другой теории человек, который начинал практиковать боевое искусство получал пояс для того, чтобы завязывать униформу во время занятий. После многих месяцев изнурительных тренировок белый пояс желтел от пота занимающегося. При занятиях на природе он принимал цвет травы и листьев при отработке техники, который после многолетних занятий становился синим, а после многочисленных спаррингов с противником приобретал красный или коричневый цвет от пятен крови. С годами он продолжал темнеть и превращался в черный цвет. Через десятилетия тренировок поверхность пояса истиралась настолько, что он вновь становился все более белым, обнажая внутреннюю структуру пояса. Это означало, что занимающийся прошел полный круг и достигал конечного этапа просвещения.